严格地讲，是指多细胞生物在由一个细胞分裂而来的子细胞群体内，产生出形态上和功能上具有质的差别的两种类型以上的细胞的现象。这种现象的产生，包含着在原来未能察觉的特殊细胞的某种特征出现的过程。因此，细胞分化不是特指细胞群体间的差别，而且也往往使用于具有某种类型的细胞特征的出现。细胞分化的结果原则上是稳定的，特别是动物细胞，在细胞分化后再分化成其他类型的细胞只是例外。在已分化的细胞中，有的可能增殖，有的不能增殖。前者在增殖时往往部分发生脱分化。关于细胞分化的原因，现在认为不在于基因组成的变化，推测只是由某种特定基因活动的结果，或是其活动范围扩大的结果。