在体外进行细胞免疫检测时，首先必须进行淋巴细胞的分离。分离淋巴细胞的方法很多，但不管采用哪种方法，均要求分离的淋巴细胞纯度高、产量多，而且不丧失活性，同时也要求分离技术简单、操作方便。
外周血液中红细胞和白细胞的比例在几百甚至上千比一，两类细胞的大小和密度不同，其沉降速度也就不同。红细胞的自然沉降率较快，加入高分子量的聚合物，如明胶、右旋糖酐等还可以加速其凝聚。利用自然沉降法、密度梯度离心法或二者结合，可以将淋巴细胞从血液中分离出来。这种分离出的淋巴细胞一般包括单核细胞。除去单核细胞，可以利用单核细胞的吸附功能，如铁颗粒、玻璃面或尼龙网等，除去（或分离）单核细胞，从而提纯淋巴细胞。