介形虫是一类原生动物，现生的种类体长一般只有0．5～1毫米，它们的种类很多，目前已知的就有2500余种。介形虫的体形大多呈三角形、卵形、梯形等，在一切水域中都有分布，但以海洋中最多。有趣的是，在无边无垠的海洋中，每个种类都有自己固定的栖息地，从不到处漂泊，例如在深海生活的种类决不到浅海处栖居；在浅海处生活的种类也决不到深海去邀游。地质学家根据介形虫的这一习性，就能估算出大海的深浅。例如，在我国南黄海西北部地区海底泥沙中介形虫的分布，南部以中华丽花介为主，北部以穆赛介为主，东部以克利特介为主。这三种介形虫分别生活在0～20米、20～50米和大于50米水深的海区。因此，根据这些介形虫种类的分布情况，人们就能绘制出一幅简单的海底地形图。
对于现代的海洋测量来说，介形虫给出的深浅数据当然是太粗略了，根本无法与现代仪器的精密测量相提并论。但是，介形虫具有测量千百万年前海水深浅的本领，却是任何现代精密测深仪都望尘莫及的。现代测深仪无论多么先进，只能测现代海洋的深浅，对于遥远地质年代的海洋的深浅则无能为力。在漫长的历史进程中，海洋早已发生了巨大的变化。面对这个面目全非的海洋，介形虫却能大显身手。比如，地质学家从地中海几千万年前形成的沉积物中，发现了一种叫深海角介的只能在大洋里生活的介形虫，而在年代更新的沉积物中，却再也见不到它的踪迹。由此得知，古地中海曾经是一个大海，与大西洋相通，水深可能达到几千米，以后它又与大洋失去联系，封闭成如今名副其实的被陆地包围着的地中海。在这一点上，介形虫所提供的宝贵数据是无与伦比的。