菊石是一种已经灭绝了的软体动物，最早出现在古生代泥盆纪初期（距今约４亿年），繁盛于中生代（距今约２．２５亿年），广泛分布于世界各地的三叠纪海洋中，大约有２６０属３０００种，白垩纪末期（距今约６５００万年）绝迹。
菊石是由鹦鹉螺演化进化而来的，属于头足类动物，运动的器官在头部。体外有一个硬壳，与鹦鹉螺的形状相似。菊石类壳体的大小差别很大，一般的壳只有几厘米或者几十厘米，最小的仅有一厘米；大的达到２米。
壳的形状多种多样，有三角形的、锥形的和旋转形。旋转形的壳在菊石中占绝大多数。菊石的壳也分前、后、背、腹。这一点与现代鹦鹉螺是一样的，开口的一方为前方，原壳处为后方。旋环的外部为腹，与腹部相对应的面为背。
在头足类的进化过程中，现在惟有鹦鹉螺还背负着一个沉甸甸的硬壳，慢慢地在水中游动，依靠硬壳保护自己，而其他的种属在进化中已脱掉硬壳，轻装前进。按照鹦鹉螺的运动方式推断，菊石也是一种游速不快、运动连贯性很差的动物。
在菊石壳的表面有许多的壳饰。壳饰是生长纹和生长线的总称，与螺口平行。有的是与壳体的旋卷方向平行的纵纹，有的是与壳体方向垂直的横纹。
菊石的壳多为平旋的壳，这个外壳由原壳、闭锥和住室组成。原壳常常成球状或桶状。闭锥由气室组成，内有细小的体管，绝大部分的体管在腹部。住室在壳的最前端，是软体部分居住的地方，所以叫住室。住室变化很大，有的长些，有的很短。中生代时期的菊石种类在成年期住室成离心状，使最外一旋环呈现各种不同的形状。软体部分出口也就是壳口。壳口的形状也不尽相同，有圆形、椭圆形，普遍有腹弯。壳口有盖，被称为口盖。其成分为石灰质或角质。当软体部分收缩进壳以后，口盖将口紧密盖好以保护软体部分。口盖在泥盆纪的早期才出现，分成两大类：一类是在三叠纪出现的单口盖，口盖为一片角质包薄片，它不能完全封闭口部；另一类是在中生代侏罗纪和白垩纪才出现的双口盖，由一对大致呈三角形微微向外凸出的石灰质片组成。
我国西藏的珠穆朗玛峰地区有大量的菊石化石，甚至随手可得，因为在２亿多年前，那里曾经是古喜马拉雅海，由于造山运动，地壳上升，海底变成了高山。因此，生活在海洋底层的菊石，就呈现在地面上，成为喜马拉雅山地壳运动变化的见证物，同时也为恢复当地的古生态环境的提供了有利的证据。