大马哈鱼的祖辈原本生活在寒冷地区的河流中，但是那里食物缺乏，为了觅食和种族繁衍，它们不得个顺河而下，一直游到海洋中去觅食成长。海洋中有着丰富的食物，它们在那里自由自在地生活。然而漫长的岁月并没有使它们完全适应海洋生活，随着它们身体的长大成熟，它们的思乡之情愈来愈强，无论离开出生地多远，也要返回故乡养儿育女，因为幼年的大马哈鱼离不开故乡的哺育。
大马哈鱼的回乡之路漫长而充满了艰辛，并且途中还要经过数米高的瀑布和其它许多障碍。但是，无论困难有多大，它们都百折不回，勇往直前。它们有着极灵敏的嗅觉器官，故乡的气味吸引着它们一直游回去，它们要经过数千里的游泳才能抵达产卵地。刚开始出发的时候，它们身体丰满，肤色俊美，精力充沛。它们的游泳速度很快，溯河而上每昼夜可行40千米。经过日日夜夜的长途跋涉，经历了千辛万苦，它们终于回到了久别的故乡。然而，这时的大马哈鱼己经疲惫不堪，整个身体暗淡无光，瘦得背部像驼峰一样突出来，下颚向内变成钩状，又大又长的牙齿裸露在外，呈现出一付狰狞的面孔。即使这样，它们还在积极地筹划自己的婚礼。开始时它们先在清澈的溪流里嬉闹玩耍，然后成群结对地聚集在一个个的小石坑中，在那里雌鱼先产下卵子，雄鱼将精液撒在上面，这是大马哈鱼一生中的最辉煌的时刻。生殖完毕的大马哈鱼已经筋疲力尽了，在故乡甘美的水中走完了生命的旅程，慢慢地死去。这时河里面布满了成千上万的大马哈鱼的尸体，它们的后代就在这里开始孵化、生长。
大马哈鱼的卵子比一般的鱼要大的多，直径有7毫米，里面含有丰富的营养成分供给小鱼的发育。其胚胎发育期很长，需要3～4个月的时间小鱼才能从卵膜中孵化出来。刚出壳的小鱼就有2厘米左右，肚子底下还拖着残留的卵黄为它的继续发育提供营养。待长到4厘米左右，它们才纷纷离开孵化窝到附近的水里去觅食小动物为生，有时它们父母的尸体也会成为它们的食物。小大马哈鱼孵出的日子正是早春时节，天气还很冷，其它鱼类都没有苏醒过来，环境对它们来说是安全的。等长到6厘米后，它们便要离开它们的故乡顺着急流向着大海的方向出发了。
像大马哈鱼这样在淡水中出生，然后到海洋中长大，成年后再溯河洄游重返故乡生殖后代的鱼称为溯河洄游鱼类。