传统的免疫观念认为，免疫即是免除传染病，也就是机体抵抗外来病原微生物侵害身体而发挥的防御作用。
近年发现，机体的免疫系统还具有监视和杀灭体内出现的癌变细胞，消除体内衰老死亡细胞的功能，也即是免疫监视和免疫自稳作用。
科学家们发现，衰老是由于人体免疫力逐渐降低导致的结果，“胸腺”是人的“寿命时钟”，胸腺与寿命长短密切相关，这一点已被现代科学所证实。
胸腺，过去人们对它认识甚少，甚至认为它是与人体无关的退化器官。20世纪60年代中期，才发现它作为中枢免疫器官，在人体免疫系统中居于中枢地位，有着至关重要的作用。
它所分泌的胸腺素能将骨髓淋巴干细胞“训练”成为具有杀灭病原微生物能力的T淋巴细胞，从而赋予人体免疫功能。因此，人们称它为免疫活性细胞的“T-细胞培训中心”。人体内这种T-细胞越多、越有力，免疫功能就越强，就可以不生病、少生病，或感染疾病后易于治愈和康复，也就可以抗衰延寿。
衰老是T-细胞减少的反应。在T-细胞体系中还有一种β-细胞，又叫非胸腺依赖型细胞，它与T-细胞唱反调，可以分泌出大量自身抗体，造成自身免疫性疾病。老年人患有系统性红斑狼疮、慢性类风湿性关节炎以及多发性动脉炎等，多属于自身免疫性疾病，也都是出于上述这种原因。
人体内还有一种NK-细胞，它能专门杀灭癌细胞，也在胸腺素之内。胸腺的功能衰退，就意味着人的衰老。那么，如何提高T-细胞、NK-细胞的抗体水平呢？运动锻炼是最佳途径。试验表明，65-75岁的老年人，每天坚持慢跑30-45分钟，可以断续进行，根据自身体质酌情安排时间，大约在6-15周之后，血清中抗体水平可以提高20%，从而推迟免疫功能的老化。
运动生理学的研究证实，高强度运动超过60%最大摄氧量时，可引起血液中糖皮质激素释放增加，这是一种免疫制性激素，对身体是不利的。而低强度运动可引起大脑垂体腺内的内啡肽（吗啡类激素）的释放，对免疫功能发挥积极作用，可以促进身心健康。因此，把握适宜的运动强度和时间，才有可能对人的健康、长寿产生潜在效果。
有的人存在胸腺先天性发育不全，就会使人体免疫功能发生缺陷，各种疾病感染就会接通而来，导致不可抗拒的严重后果。
如今，人们正在探索胸腺的组成成分和提纯技术，以期用来治疗免疫缺陷症和防治癌症。这一设想有可能在本世纪实现，现在，采用“转移因子”治疗细胞免疫缺陷已见成效。
