“灵魂”一词常被宗教界和心理学界利用。认为人的生命、思想、意志、情感等，都是由灵魂所主宰，灵魂离开了躯体后人就会死去。在民间流传着“睡眠如小死”这样一句俗话。在科学技术还不够发达的时代，人们认为睡觉就是人的灵魂到上帝或玉皇大帝那里去汇报自己的言行并请求宽恕自己的一些罪过；认为睡觉时是自己的灵魂在外面四处遨游，认为那些在睡觉中死去的人是其灵魂被菩萨收去了，或者是阎王勾走了的缘故。以后随着科学的发展，最近的百多年来科学家们经过艰苦的探索和研究，先后提出了各种各样的学说和假想，因为人们认为“灵魂”这个东西是十分神圣而又神秘莫测，无法把“灵魂”从人的躯体中取出来进行观察和研究，而教会和各种宗教中又有许多严格的条例对人们的灵魂加以“保护”和限制，所以这些探索和研究都是偷偷摸摸进行的，而且也只是限于各种假想的“理论”或“学说”。因此对睡眠的产生也就有了许多种学说。
从近些年的研究资料看，睡眠是人们的生理需要，如果把人们的睡眠剥夺了，那么人真的会死去，而人在睡觉的时候，意识并没有真的全部丧失，人类的灵魂也不会离开躯体，只是人们由清醒时的工作学习的兴奋状态转入了睡觉时的抑制状态而已，绝不存在灵魂离开了躯体的问题。