人们一日三餐都离不开食物。为什么要吃食物？食物对于人体至少具有三种功能：其一是愉悦功能，也就是满足我们的嗅觉和味觉器官对于香气和美味的欲望，同时消除使肚子不愉快的饥饿感觉。其二是营养功能，为我们身体的生长发育和从事各种活动提供各种营养素。第三个功能是近年营养学深入研究的结果，即预防疾病，特别是预防那些现代社会常见、又给人们带来极大危害的所谓“富贵病”，例如高血压、心脏病、糖尿病和肿瘤等。
既是美味佳肴，又能营养防病，我们是否可以“食必常饱，然后求美”，随心所欲的享受我们拥有的各种食物呢？答案是否定的。和自然界的一切其他事情一样，人们的膳食也具有双重性质。合理饮食，有利于增进健康；反之，如果只注重食物的愉悦性，随意而为，最后可能招致更多、更长时间的不愉悦。
食物中含有40多种人体必需的营养素，每种营养素都有独特的生理功能。人体从食物中摄入这些营养素，不仅保证自身生长发育和日常活动的基本需要，而且这些营养素对于维护免疫功能、抗氧化功能以及神经内分泌、乃至脑功能等生命过程都是必不可少的物质基础。各国营养学家经过长期的研究，发现人体对不同营养素的需要量存在着很大的差异。例如，健康男性成人每天从食物中得到维生素B1和维生素B2各1.4mg就能满足生理需要，而对同样是B族维生素的烟酸，则需要14mg。这种1与10的差距是由于它们参与人体能量代谢所需的比例不同决定的。又如，人体每日摄入的元素钙可以高达几百毫克而不会引起过量的危险，但是从每日饮食中摄入的元素硒如果经常超过0.5mg，就可能造成有害的影响。两种元素的安全摄入量范围竟然相差一千倍以上。
为了营养学知识更好的应用于实践，指导我国居民的合理营养，中国营养学会于2000年制定了《中国居民膳食营养素参考摄入量》。这份文件综合了近年国内外营养学与多个相关学科的最新研究成果，对几十种营养素的平均需要量、推荐摄入量、适宜摄入量、可耐受最高摄入量等提出了一套完整的科学数据。它不仅具有很高的学术价值，而且在实践中具有非常广阔的应用前景。
以《中国居民膳食营养素参考摄入量》为科学依据，我们可以更科学地评价和指导中国居民的膳食消费，一方面逐步减少乃至消除我国居民的营养缺乏现象；另一方面防止盲目过量摄入某些营养素对造成的危害。同时，也可以通过合理的膳食营养措施，预防现代社会常见的慢性疾病。此外，《中国居民膳食营养素参考摄入量》对于更周密地制定全民营养教育计划，更有效地指导食品的工业和农业生产，都发挥了极为重要的指导作用。