随着社会的进步，经济的发展，人们对健康备加关注，所谓“健康”不仅仅是没有疾病或残疾，乃是身体，心理状态及社会关系的良好状态。
人的素质是由遗传、营养和环境（包括学习锻炼）三大要素决定的，在遗传和环境因素相似稳定的情况下，经常起作用的往往是营养因素。适当合理的营养是人类的社会活动能力、智力和身体潜能充分发挥的先决条件。健康和营养适当的人，是社会发展进步的结果，又是对社会发展做出贡献的主体。因此，营养是人类发展的一项关键目标，也是反映一个社会进步的重要标志。
当今世界上与营养有关的人类疾病集中在两个方面，一是营养素摄入不足或利用不良所致的营养缺乏，其中主要是微量营养素（包括微量矿物质元素和维生素）缺乏。目前全世界约有20亿人处于微量营养素缺乏状态，约占世界人口1/3。其次是与营养素摄入过剩和（或）不平衡有关的各种慢性非传染性疾病。国际权威专家认为，约1/3的癌症的发生与膳食有关。心脑血管病，糖尿病等慢性病与膳食营养的关系更为密切。
今后我国在相当长的一段时间内，仍得面临营养不足与营养失衡的双重挑战，随着经济的发展，长期困扰我们的蛋白质和能量缺乏的问题已基本解决，但有些营养缺乏的问题仍很严重，在我国钙、铁、锌、碘、维生素A和B2等营养素的缺乏问题仍相当普遍的存在，妇女、儿童和老年人群当中尤为严重。
另一方面，随着社会经济的发展，人的寿命延长，我国将进入老龄化社会，疾病形成情况也随之改变，近年来我国慢性病为肿瘤、心血管病、糖尿病、高血压、老年性痴呆的发病率显著增长，这是由多种因素综合所致，但膳食结构不合理，肥胖、营养不均衡是特别重要的因素。为了尽快改变我国居民的营养状况，我国政府制定了《中国营养改善行动计划》，并于1997年底经国务院批准以开始贯彻实施，这对提高我国人民身体素质发挥重大的作用。