牛、羊是反刍动物，具有瘤胃、网胃、瓣胃、真胃四个胃。前三个胃总称为前胃，在前胃中特别是瘤胃间有大量的细菌和原生虫类，它们可以消化和分解饲料中的粗纤维，这是牛、羊能够大量利用粗饲料的主要原因之一。

同时牛、羊具有反刍(群众称为倒磨)的特点，能把吃进瘤胃的大量粗饲料吐回口腔内再细细咀嚼。所以在实际饲养中，必须使牛、羊有充分的反刍时间，以保证它们正常的消化机能。牛胃容积约占整个消化道的70%，羊胃约占67%，而且它们的瘤胃容积都占整个胃容积的80%左右。因此，在牛、羊的实际饲养中，为了满足它们吃饱，必须喂青饲料及粗饲料等大容积的饲料。