普通的PET瓶最早用于碳酸饮料和矿泉水的灌装，现在仍在大量使用，可以算是第一代的PET瓶；由于茶饮料和果汁饮料的兴起，需要使用热灌装工艺，相应地开发出了能够承受较高灌装温度的结晶型PET瓶，又称热灌装瓶，可算做第二代PET瓶；2002年和2003年是热灌装瓶的黄金年代，也是中富、紫江这样的上市公司赢利的宝器；目前无论是专业制瓶厂商还是PET设备供应商，都把目标瞄准了高阻隔性的啤酒瓶，并且已经开发出了包括多层结构、内外涂覆及吸氧装置的多种技术，已有部分技术和产品在啤酒包装上获得应用。这种高阻隔性PET瓶可算做第三代PET瓶。

三代PET瓶并非是替代关系，因为它们有不同的使用范围，只是新技术不断出现，扩大了PET瓶的应用领域。高阻隔性的啤酒瓶市场还没有完全打开，前景并不明朗，而热灌装瓶却遇到了麻烦。

事实上，热灌装工艺出现伊始，就有人认为它是一种过渡性技术，最终会被无菌灌装工艺所取代。只不过冷无菌灌装技术在中国的应用，似乎早过了一般人的想象。冷无菌灌装技术对生产过程的控制更加严格，但对PET瓶的技术要求反而较低。它可以使用普通的PET瓶，但需要联线灌装。

虽然冷无菌灌装线的投资是普通热灌装线的4倍，加上联系的PET瓶生产设备，一次性投资巨大，但是回报也是相当高的。以一个普通瓶比同容积的热灌装瓶便宜0.15元计算，一条每小时32,000瓶的冷无菌灌装线每天生产20小时，每年生产300天的话，节约的包装成本就有：32,000×20×300×0.15=2,880万元。显然，面对这样的回报，任何一个饮料企业都很难不动心，特别是在饮料大打价格战的今天，热灌装饮料利润空间已经几乎触底，而无菌灌装饮料则显然可以占据主动。此外，使用冷无菌灌装线还可以开发出更多的饮料品种，进一步增强企业的竞争力。

尽管目前中国的饮料企业几乎都异口同声说热灌装饮料还会持续多年，但他们心里未尝没有改弦易辄的打算。不管饮料企业如何“口是心非”，冷无菌灌装工艺对PET瓶生产企业的威胁却是实实在在的。虽然矿泉水企业从一开始就大多选择了自己生产PET瓶的模式，但至少大部分茶饮料和果汁饮料企业还是选择的外购热灌装瓶。假若冷无菌灌装工艺在饮料行业迅速铺开，不但热灌装瓶会失去市场，而且包装瓶的生产方式也会发生剧变。

对PET瓶制造企业来说，从去年开始，就应该算是进入了后热灌装瓶时代，靠热灌装瓶打天下的好日子快结束了。在感叹中国饮料生产技术换代之迅速的同时，也为PET瓶包装企业捏了一把汗。