肝腹水是指各种肝病发展到机体不能代偿的阶段后，经常发生的一种合并症，表现为腹腔潴留了多余的水分。肝腹水患者的饮食应适当限制盐的摄入，包括饭菜中的食用盐、咸菜、腌肉等含氯化钠较多的食品。对有大量腹水的患者，每天食入盐分甚至不应超过某个数量（如3克、2克和1.5克等等，据病情而定）。这项措施是基于医学对肝病腹水形成原因的研究和认识来制定的。
晚期肝病（如肝硬化、肝癌等）之所以出现腹水，基本原因是腹腔内液体的产生和吸收之间失去了应有的平衡。患者门静脉压增高造成毛细血管的渗透性增加，门静脉内水电解质和一部分蛋白质进入腹腔而形成腹水，水钠潴留是肝腹水发生的重要因素。
对晚期肝病患者来讲，食盐的过多摄入将直接导致水在机体的潴留。研究显示，每多食入1克食盐，将有200毫升液体滞留体内，这些多余的水分一方面通过血液和淋巴循环停留在腹腔，导致顽固性腹水，同时也影响血压，加重心脏负担，甚至用大量利尿剂也不能抵消食入的高盐饮食所产生的水潴留作用，因此，限钠饮食是肝腹水患者饮食治疗的一项基本原则。临床上，医生一般会根据患者腹水和血清电解质化验的具体情况，把食盐的控制量大致分为低盐、无盐和低钠三种水平来进行膳食搭配。
肝腹水患者的限盐程度是根据病情的动态变化来决定的，而不是一成不变的，那种不考虑病情而过分限盐的做法是错误的，甚至是有害的。个别患者因担心腹水增加，在不征求医生意见的情况下限盐过度、甚至长期拒绝任何咸味食品，很容易引起患者机体水电解质紊乱、严重低钠血症，结果导致食欲减退、浑身乏力，腹水更不容易消退，甚至出现脑、肺等其它器官水肿的危险情况。
大量肝腹水患者短期适当限盐是应该的，以每天摄入1～2克为宜，症状好转后，以每天2.5～3.5克维持一段时间，直至腹水消退，但长期过分限盐是错误的，条件允许的话，可定期监测血清钠水平，如发现血清钠低于130毫摩尔/升，就不应该限盐了；如血清钠低于120毫摩尔/升，不仅不能限盐，相反还要及时补充盐才对。严重低钠血症患者，应同时控制入水量，以前一天尿量加500毫升为宜。同时，需要注意的是，顽固性肝腹水患者要特别注意是否合并了腹腔的细菌感染（即腹膜炎），这时候限盐是无用的，必须及时到专科医院进行抗感染治疗。
