正常情况下，我们可以通过一日三餐来满足生理对营养素的需要，但一些特殊人群就须补充一些零食才能维持身体健康。
老年人。老年人的消化系统功能减退，如胃液分泌减少及消化道各种消化酶分泌减少，导致消化和吸收功能在一定程度上降低。因为消化机能减退，每餐饱食肠胃就难以消化吸收，相反会成为负担，出现消化不良等症状。如果每餐吃七成或八成饱，在两餐之间感到饿了，吃一点易消化、富于营养的零食，既保证了老年人的正常营养需要，又不会给胃肠造成过重负担。
学龄儿童。此阶段的孩子正处于长知识、长身体的时期；但由于上学时间紧张早餐简单而营养较差，或口味单调影响儿童的食欲，这样就直接影响学习效果。在这种情况下，如果在上午10点左右吃一点零食，不仅使学生学习效果好，身体素质也会有所提高。
怀孕妇女。孕妇由于特殊情况，营养需要量高于一般同龄人。但是，由于怀孕后期胎儿压迫消化系统，食后饱胀感重，以致影响食入量。而这时期的营养需要量又相当大，营养不足会直接危害胎儿和孕妇。此时可以采用吃零食的办法，即常说的采用“少量多餐”的办法来解决。
糖尿病患者。糖尿病患者一顿吃得多会造成血糖迅速持续升高，对病情不利。而将一日三餐的食量分为六餐或七餐来吃，即可解决糖尿病人忌讳的血糖持续迅速升高的问题。
吃什么样的零食也是有一定学问的。
首先不应该总是吃营养价值低的，仅提供热能的加工食物，如饼干等，而要变换花样，吃一些煮鸡蛋、牛肉干、牛奶等营养丰富的食物。当然，这类食品需要一定时间和场所加工，只有在条件允许的情况下才能采用。我们应该有一个概念：一是不能一概反对吃零食；二是吃零食要讲究营养，不能只图解馋；三是吃零食一定要适量，不能影响下一次正餐，打乱正常进餐习惯，以免影响消化吸收的正常规律。
