脂肪是人体不可缺少的三大宏量营养素之一，它既是人体组织的重要构成部分，又是提供热量的主要物质之一。食物中的脂肪在肠胃中消化，吸收后大部分又再度转变为脂肪。它主要分布在人体皮下组织、大网膜、肠系膜和肾脏周围等处。体内脂肪的含量常随营养状况、能量消耗等因素而变动。
正像很多人担心的那样，过多的脂肪确实可以让我们行动不便，而且血液中过高的血脂，很可能是诱发高血压和心脏病的主要因素。不过，脂肪实际上对生命极其重要，它的功能众多几乎不可能一一列举。
虽然有不少专家认为乳制品（如奶酪和牛奶）的健康功效存在一定的争议性，但为了保持大脑功能的正常运转，人们还是需要摄入适量和合适的脂肪类食品。最新发表在《国际乳制品期刊》上的营养学研究发现：乳制品对保持大脑健康非常重要。美国和澳大利亚的研究者对1000多名成年人的饮食习惯进行调查后发现：与那些从不吃乳制品和很少吃乳制品的人相比，经常吃乳制品（如牛奶、奶酪和酸奶等）的人在心理和智力测验中的得分要明显优于前者。
■调查显示：心理和智力功能的优劣，取决于是否摄取足量的健康脂肪类食品
在美国进行的另外一项研究选取了104名领取退休金的老人，科学家发现那些血液中有益健康的脂肪含量越高的老人其大脑萎缩程度越低，而大脑萎缩是老年痴呆的典型症状。这类有益健康的脂肪（欧米伽3必须脂肪酸）存在于富含脂肪的鱼类中。这项研究成果发表在美国神经病学学会的官方期刊《神经病学》上，它的指导意义非常重要，因为它所测量的是人们血液中不同脂肪的含量，而不是简单的依据人们日常的饮食成分。通过对大脑组织的构成成分的研究，生理学家发现有充足的证据可以显示心理和智力功能的优劣在很大程度上取决于人们是否摄取了足量的有益健康的脂肪类食品。
从生理构造来看，大脑由60%的脂肪构成。每个脑细胞都由髓磷脂的鞘膜所隔开，而髓磷脂有75%的成分是脂肪。构成髓磷脂的脂肪需要不断地被更新。髓磷脂的鞘膜对于细胞之间的信息沟通功能是非常重要的，普遍认为一个人大脑中髓磷脂的含量越高，那么他掌握新技能的速度就越快。一种名为多发性硬化的疾病就是因为髓磷脂的鞘膜被破坏了，也就影响了信息在大脑中的传递，引发了麻木和瘫痪。
上述研究成果似乎与饮食中的脂肪有害于健康的观点相悖，而实际上，避免从食物中摄取脂肪的益处并不是非常明确。发表在《英国医学期刊》上的一篇研究发现：那些从饮食中摄取胆固醇含量较低的老年人患上中风的可能性会增加，学者据此推测胆固醇会对成熟的大脑组织膜起到保护作用。与此同时，美国加州大学学者发表在《柳叶刀》上的研究发现：低脂肪含量的饮食和70岁以上的男性抑郁症的发病率之间存在联系，这就可能意味着胆固醇水平含量偏低会缩短血清素（一种让人感觉舒服的激素）发挥功效的时间。发表在《身心医学期刊》上的研究显示：猴子在被喂食了脂肪含量较低的饮食后，它们的攻击性异常增强了。学者推测饮食中的脂肪能帮助大脑控制有害的冲动性行为。
■只有来自食物的脂肪才会发挥功效
不论关于脂肪类食品对健康是否有益的研究有多么广泛和深入，医学权威总是忽视或质疑脂肪对人体健康的有益功效，因为他们害怕人们将“饮食中的脂肪有害健康”的信息与此相混淆。
脂肪到底对人体健康有什么最大的帮助呢？当谈到乳制品与其对大脑健康的有益功效时，还需要更多和更深入的研究来确定两者之间的因果关系。已经有相当多的研究显示欧米伽3脂肪酸和欧米伽6脂肪酸对于大脑功能的正常运转起了非常关键的作用。几年前，有不少科普读物宣称含有欧米伽3脂肪的营养补剂对大脑健康有益，但这种观点并不完全有科学依据，因为只有来自食物的脂肪才会发挥出这样的功效，而不是来自营养补剂。欧米伽6脂肪酸的来源包括植物种子、坚果和从它们中提取的油脂。
现在有了更权威的研究显示欧米伽3脂肪酸是通过生成和保护髓磷脂而对大脑起到帮助作用的，人体自身无法合成这种脂肪，所以只能从饮食中获取。脂肪中一种重要的物质就是二十二碳六烯酸（DHA），人体会从欧米伽3脂肪酸中获取它。在人体衰老后，它会对大脑的健康起到保护作用。二十二碳六烯酸的最佳来源是富含脂肪的鱼类（如鲑鱼，或称大马哈鱼）、全粒谷物食品和深绿色的多叶蔬菜。发表在《神经病学档案期刊》上的一篇研究显示；血液中DHA含量最高的人因各种原因而患上老年痴呆症的可能性会降低50%。
DHA还有助于生长发育期间的儿童的大脑智力功能。《美国临床营养学研究期刊》上发表的一篇研究显示：如果孩子的母亲在分娩期间血液中红细胞里DHA的含量较高，那么孩子在6岁时参加智力测验的得分要高于平均值。有趣的是，这项研究确认DHA的这种益智效果只源自母亲在饮食中摄取了大量的鱼肉和DHA，而不是靠母亲服用营养补剂所获得的。这或许有助于解释那些服用鱼油营养补剂的孕妇并不能保证她们的子女一定从中受益的原因。进行这项研究的西班牙学者推测这要归结于人体只能更好的吸收和处理来自食物中的营养元素，而不是人工合成的营养元素。
人们不禁要问，为什么脂肪对人类大脑的健康如此重要？从进化的角度来看，人类的大脑是经过上百万年的演化才达到如今这样大的容积。在此以前，人体的大脑相对于身体的尺寸比例非常接近于表亲灵长类动物。多年以来，科学家一直在努力探索是什么原因导致了人体大脑容积的增长。南非开普敦大学的人类学家和考古学家大卫·布劳恩博士认为原始人类吃鱼的习惯是引发原因。在大约200万年以前，居住在东非大裂谷中的原始人类（被认为是现代人类的鼻祖）尝到了吃鱼的甜头，这就导致了他们的大脑体积不断增长，思考和运转的效率也远远超过了与其存在竞争关系的其他生物种类。
■我们在饮食中要摄取适量的健康脂肪，远离反式脂肪
任何事物都有其缺陷。尽管欧米伽脂肪酸对大脑健康如此重要，但它会被存在于烘烤、油炸及快餐中的反式脂肪酸所替代。随着欧米伽3脂肪酸有益健康的科学依据越来越巩固，反对反式脂肪酸的呼声也越来越强烈。对生活在英国雅芳河流域一带的儿童进行的研究验证了上述观点。研究者追踪记录了4000名儿童从出生到8岁半这段期间的饮食习惯后发现：与那些饮食中富含健康脂肪的儿童相比，那些饮食中含有大量加工脂肪的孩子长大后智商会明显偏低。有一项类似的研究结果与此相映衬。那些每天都吃人造黄油（富含反式脂肪，或称氢化植物油）的孩子相对于不吃这类脂肪食品的孩子来说，前者的智商也要偏低。
上文中刚提到的发表在《神经病学期刊》的研究发现领取养老金的老人如果饮食中富含大量的欧米伽脂肪酸，那么他们患上老年痴呆症的可能性会降低，这项研究同时还发现了反式脂肪酸会起到逆转作用，即如果他们血液中的营养成分来自垃圾食品，其大脑就会萎缩，引发老年痴呆症。此外，美国南卡罗来纳医科大学老龄化研究中心的主任和神经科学学家格兰霍姆对一群老鼠进行研究后发现：反式脂肪酸会损伤它们的记忆力和学习能力。她认为反式脂肪酸会破坏帮助大脑细胞进行沟通的蛋白质。在做完这项实验后，这位信奉真理的科学家自此不敢再吃油炸薯条了。
英国牛津大学的研究员阿莱克斯·理查德森是一位对营养学有深入研究的权威人士，他非常担忧反式脂肪酸给人类带来的危害，认为它早就该被禁止使用在食品加工过程中，它完全是一种毒性物质。反式脂肪酸最具破坏力的功能之一就是它会阻碍必须脂肪酸（如欧米伽3脂肪酸）在大脑中被吸收。从生化角度来看，反式脂肪会改变大脑中化学信使传递信号的能力。儿童在吃了含有这类脂肪的食品后，反式脂肪酸会取代必须脂肪酸的功能，他们的身体和大脑也就无法按照正常的机制进行运转了。为了更好地保护自己及孩子的大脑健康和智力功能，我们在日常饮食中还是要摄取适量的健康脂肪，而不是完全避免脂肪，只要远离反式脂肪就可以了。
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