清明节的起源，据传始于古代帝王将相"墓祭"之礼，后来民间亦相仿效，于此日祭祖扫墓，历代沿袭而成为中华民族一种固定的风俗。本来，寒食节与清明节是两个不同的节日，到了唐朝，将祭拜扫墓的日子定为寒食节。顾名思义，就是这一天不能生火，要吃冷食。
关于寒食节的寓意，大体有两种说法：一是纪念春秋时晋文公的贤臣介子推说，最早见于《后汉书·周举传》，书中说："太原一郡，旧俗以介子推焚骸，有龙忌之禁。至其亡月，咸言神灵不乐举火，由是士民每冬中辄一月寒食，莫敢烟爨。"介子推在晋文公生存困苦、流亡在外期间忠心侍主，晋文公复国后却携老母隐居绵山，招之不出。晋文公无奈，只好放火烧山逼其出，他却坚死不出，抱木而亡。晋文公遂封绵山为"介山",并下令在全国禁火，以示悼念。另一种是对火星崇拜说，清明时节正好是火星所主，人们"惧火之盛，故为之禁火".这种说法《周礼》中已有记述。唐宋之后，禁火逐渐变成一种形式，每年清明节皇帝赐新的火种给近臣，代表着权威和恩宠。唐代诗人韩翃在《寒食》诗中说的"春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家",反映了这种习俗。
我国寒食节的主要食品是醴酪（冷大麦粥）、干粥（炒面）、环饼（油炸的馓子）、子推饼（枣糕）等，都是冷冰冰的食物，既缺乏营养，又少含水分，加上乍寒乍暖的季节，长时间食用肯定是对人体有害的。古人对这一问题亦有认识，周举就说过"盛冬去火，残损民命"的话，号召人们恢复温食。曹操则认为，这一习俗对生产、生活和人的健康都有影响，故下达"明罚令",强令为炊。
长期进食冷食首先伤及的是脾胃功能，它对胃黏膜产生的不良刺激，直接影响胃液的分泌，减弱胃的消化能力，甚至导致胃肠炎、溃疡病的发生。胃的机能被削弱之后，无法为机体提供足够的营养和动力，气血的生化和正常运行自然也受到影响，许多疾病就会发生了。此外，医学专家建议：3岁以下的婴幼儿要禁食冷饮，正在长身体的青少年，患有消化不良、胃肠炎、溃疡病、高血压、心脏病、糖尿病等的人，都要限食冷饮。
