美国早期的高等教育学校沿袭英国而称为College，19世纪后期，私立的College开设研究所后多改名为University，每州也将其首要之州立大学由Institute﹑Seminary﹑College或类似之名改为University。另早期许多科学、工程和理工的专门学校都称为Institute，有些后来也改名为University，但少数学校仍以Institute为名，如：麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology)和加州理工学院(California Institute of Technology)。

现在College与University的意义如下：

UNIVERSITY通常是指一所设有文理科及专业课程的大学，且有至少一种领域的研究所，和至少一种的学士学位后的专业课程（如：医学、牙医或法律）。但也有少数例外情行，而有些私立文理学院只有大学部但也称为University。

COLLEGE则有几个意义：

所有高等教育学校的通称。

只有大学部的大学：然而也有学校具University之条件却名为College的学校，如：Dartmouth College in New Hampshire，有硕士、博士和医学博士之学位，而且又是美国最好的四年制大学之一。 属于University的学院。

二年制大学：有的称为junior college，有的称为community college，也有的就叫college，还有几个是technical college。