美国早期的高等教育学校沿袭英国而称为 College ， 19 世纪后期，私立的 College 开设研究所后多改名为 University ，每州也将其首要之州立大学由 Institute ﹑ Seminary ﹑ College 或类似之名改为 University 。另早期许多科学、工程和理工的专门学校都称为 Institute ，有些后来也改名为 University ，但少数学校仍以 Institute 为名，如：麻省理工学院 (Massachusetts Institute of Technology) 和加州理工学院 (California Institute of Technology) 。

现在 College 与 University 的意义如下：

UNIVERSITY 通常是指一所设有文理科及专业课程的大学，且有至少一种领域的研究所，和至少一种的学士学位后的专业课程（如：医学、牙医或法律）。但也有少数例外情行，而有些私立文理学院只有大学部但也称为 University 。
COLLEGE 则有几个意义：
所有高等教育学校的通称。
只有大学部的大学：然而也有学校具 University 之条件却名为 College 的学校，如： Dartmouth College in New Hampshire ，有硕士、博士和医学博士之学位，而且又是美国最好的四年制大学之一。 属于 University 的学院。
二年制大学：有的称为 junior college ，有的称为 community college ，也有的就叫 college ，还有几个是 technical college 。