锹甲是鳃角类甲虫中一个独特类群，因其触角端部3-6节向一侧延伸而归人鳃角类，又以其触角肘状，上颚（牙齿）发达（尤以雄虫上颚特别发达），多呈似鹿角状而区别于其它各科。强大的上颚是作战的武器，真可谓武装了牙齿。体中型至特大型，多大型种类；长椭圆形或卵圆形，背腹相当扁圆。体色多棕褐、黑褐至黑色，或有棕红、黄褐色等色斑，有些种类有金属光泽，通常体表不被毛。头前口式，性二态现象十分显著，雄虫头部大，接近前胸之大小，上颚异常发达，多呈鹿角状，同种雄性个体也因发育程度不同，大小、简复差异也甚显著，唇基形式多样。复眼通常不大，有时刺突延达眼的后缘而分眼为上下两部分。触角肘状10节，鳃片部3-6节，多数为3-4节，呈梳状。前胸背板宽大于长。小盾片发达显著。鞘翅发达，盖住腹端，纵肋纹常不显或不见。腹部可见5个腹板。中足基节明显分开，跗节5节，爪成对简单。
成虫食叶、食液、食蜜，幼虫腐食，栖食于树桩及其根部。成虫多夜出活动，有趋光性，也有白天活动的种类。全球已记有近800种，我国约记有150种。由于其体大、形状奇特而为大众喜爱和收藏，并作为宠物饲养。