马苋菜属于马齿科一年生肉质草本植物，在上海被称为＂保健菜＂，常生于园地或荒地。马齿苋原产于印度，几个世纪以来传播到世界各地，在欧洲、南美洲、中东地带都有其野生型。在英国、法国、荷兰、美国早已有了栽培种，在我国以野生为主。
马苋菜适应性极强，耐热、耐旱，对光照的要求不严格。强光、弱光下均可正常生长，在温暖、湿润、肥沃的壤土或沙壤土上生长良好，并在任何土壤中都能生长，能储存水分，即耐旱又耐涝，和其他杂草一样生命力极强，只要稍加管理就可很好的生长。
1.食用。马苋菜性寒、味酸，其茎叶柔嫩多汁，作为蔬菜食用，具有丰富营养价值，为人体所需多种营养来源，据测定每100g鲜草中含：维生素C 23mg，0.03mg的VB1、0.11mg的VB2、胡罗卜素2.33mg、烟酸0.7mg、蛋白质2.3g、脂肪0.8g、碳水化合物3g、粗纤维0.7g；无机盐的含量也较高，钙85mg、磷56mg、铁1.5mg；钾盐以氧化钾计，鲜草约含1%，干草约含10%。另外，马齿苋中还含有苹果酸、多种氨基酸及微量游离的草酸。
马苋菜的食用在我国自古有之，但民间传统的食用方法比较简单，将采集的嫩茎叶，用开水烫软，然后煮汤、炒食或凉拌。也可以用开水烫后，晾至半干，而后与其他原料一起做馅。部分地区正在试验将其进行深加工，如将马苋菜根摘叶后切成6～8cm的段，制成罐头，可长期保存。还可将其冷冻贮藏，化冻后同鲜菜一样食用。马苋菜的嫩茎还可以腌制成很好的调味品。
2．保健。很多科学家发现，马苋菜中含有高浓度的去甲肾上腺素，每克鲜重的含量达25mg，还含有二羟基苯乙胺和二羟基苯丙胺酸，两者分别为去甲肾上腺素的前体和中间成分。去甲肾上腺素能促进胰岛素的分泌，调节人体内糖代谢的过程，从而具有降低血糖浓度、保持血糖稳定的作用，所以常吃马齿苋对糖尿病有食疗作用。
马苋菜全草含丰富的维生素A，能促进上皮细胞的生理功能趋于正常，促进溃疡病的愈合。它具有清热解毒、凉血止血、止痒利湿、消炎止痛等功能。
马苋菜全草对痢疾杆菌、伤寒杆菌有抑制作用，民间常用单味水煎服或取鲜草洗净捣烂，取汁一杯加入少许黄酒治疗痢疾。
全草对常见致病性皮肤真菌亦有抑制作用，用鲜草洗净捣烂外敷或单味煎洗，或配臭梧桐叶50g煎服，可治疗湿疹，稻田皮灸，还可以治毒蛇咬伤、淋巴结核、急性阑尾炎、痔疮等。另外，马苋菜鲜草VE的含量达0.2%，比菠萝高5倍，有助于人体抗衰老。